NORRIS FRANK (1870-1902)

Fortement influencé par l'œuvre d'Émile Zola, Frank Norris est généralement reconnu comme le premier écrivain naturaliste américain. Mais, négligeant son style et son écriture au profit du document, il n'a pas toujours su échapper au mélodramatisme, au sentimentalisme, à la grandiloquence d'un postromantisme parfois désuet ; par ailleurs, ses romans n'ont pas tous gardé la fidélité à l'optique naturaliste qu'ils prétendaient avoir.

Frank Norris, né à Chicago, quitte très tôt les plaines de l'Ouest et gagne la Californie avec ses parents. À dix-sept ans, il veut devenir peintre et son père l'emmène à Paris, où il étudie les beaux-arts. C'est à cette époque qu'il fait connaissance avec l'œuvre de Zola. Abandonnant alors ses projets de peinture, il retourne aux États-Unis, entre à l'université de Californie, puis à Harvard ; il lit Kipling, qui sera son second pôle d'attraction. Il commence à travailler à ses premiers romans, qui ne seront toutefois publiés que plusieurs années après.

Devenu journaliste, il couvre la guerre des Boers pour le San Francisco Chronicle et pour le Collier's, collabore au San Francisco Wave, travaille un moment à New York pour la grande maison d'édition Doubleday, effectue des reportages à Cuba et en Amérique du Sud avant de regagner définitivement les États-Unis en 1899, en mauvaise santé.

Norris publie, en 1899, sa première œuvre importante, Les Rapaces (McTeague), dont von Stroheim a tiré un film célèbre. C'est l'histoire d'un dentiste stupide et brutal, qui se met à boire, perd sa pratique, assassine sa femme et s'enfuit à travers le désert californien, cherchant à rejoindre les collines de sa jeunesse. Norris explique son personnage par le poids de l'hérédité et de l'environnement social ; toutefois, l'auteur n'échappe pas à un goût du sensationnel, du grandiose, qui l'éloigne souvent de l'approche scientifique qu'il se piquait de proposer. Dans la même veine et avec les mêmes défauts, Norris écrit un autre roman, Vandover and the Brute, d […]