FRANÇOIS DE SALES (1567-1622)

2.  Le maître spirituel

François de Sales n'a jamais cherché à faire une carrière d'écrivain. Écrits dans les rares instants de loisir que lui laissait une existence surchargée d'occupations, ses ouvrages ont un caractère occasionnel. Il n'en a pas moins produit une œuvre relativement considérable. Ses premiers livres sont consacrés à la controverse avec les protestants. Dès le temps des missions du Chablais, il avait fait imprimer des tracts destinés à être distribués aux protestants, mais c'est longtemps après sa mort qu'ils furent réunis en un volume intitulé Controverses (1672) ; en revanche, pour défendre contre les pasteurs calvinistes le culte de la Croix, il avait publié lui-même la Défense de l'étendard de la sainte Croix (Lyon, 1600). En mars 1608, le Père Jean Fourier, jésuite de Chambéry, ayant eu connaissance des lettres écrites par François à sa cousine Mme de Charmoisy, le pressa d'en tirer un traité spirituel. L'évêque y consentit et en fit l'Introduction à la vie dévote, qui parut à Lyon en décembre 1608, et dont il donna la version définitive en 1619. À cette date, d'innombrables éditions et traductions avaient attesté l'extraordinaire succès de l'ouvrage. Les expériences mystiques de Mme de Chantal, et aussi les siennes, l'avaient amené, dès 1607, à songer à écrire un Traité de l'amour de Dieu, mais il ne put y travailler que très lentement et reprit plusieurs fois sa rédaction, si bien que l'œuvre parut seulement en juillet 1616, à Lyon. D'autres ouvrages furent publiés à titre posthume, dont spécialement les Épîtres (1626) et les Entretiens (1629). Dès 1637, Jeanne de Chantal fit donner une édition des Œuvres complètes reprise et augmentée en 1641. Une excellente édition critique a été faite de 1892 à 1964 par les visitandines d'Annecy. On y trouve en particulier tout ce qui reste de l'abondante correspondance du saint, soit 2 100 lettres ou fragments (l'authenticité de quelques pièces ne semble toutefois pas absolument certaine).