Économiste anglais, dont on a pu dire qu'il n'a pas laissé d'œuvre « complète et coordonnée », Edgeworth n'a eu que peu d'influence sur la pensée économique de son époque. Pourtant, bien des auteurs contemporains déclarent trouver nombre de leurs recherches en germe dans ses écrits.
Après avoir fait ses études au Trinity College de Dublin, il a enseigné l'économie au King's College de Londres, puis à l'université d'Oxford. Il gravit progressivement tous les échelons de la notoriété, pour devenir, dans les dernières années de sa vie, vice-président de la Royal Economic Society et, avec John Maynard Keynes, corédacteur en chef du célèbre Economic Journal.
L'œuvre d'Edgeworth comprend plusieurs petits ouvrages et de nombreux articles, dont les principaux furent publiés, en trois volumes, en 1925 : Textes concernant l'économie politique (Papers Relating to Political Economy). Son œuvre la plus originale, Mathematical Psychics, publiée en 1881 en Angleterre, fait d'Edgeworth un des premiers et des principaux auteurs à avoir utilisé, malgré de multiples critiques, la formulation mathématique en économie. Dans cet ouvrage, il élabore un certain nombre de concepts qui sont encore à la base de l'étude théorique de l'équilibre de l'échange et de l'économie de bien-être. Il apporte notamment des éléments de solution à la question des échanges commerciaux internationaux en affirmant que, pour déterminer le caractère et le nombre des industries exportatrices, il faut prendre en compte non seulement la structure des salaires et l'échelle des avantages comparés, mais encore les demandes réciproques des produits dans les pays respectifs.
Très proche des classiques sur le fond, Edgeworth a longuement discuté les thèses de l'école autrichienne. C'est ainsi que, dans un article de 1897 paru dans l'Economic Journal (« Professeur Böhm-Bawerk etc. »), il systématise l'un des apports principaux à la théorie de l'utilité finale, en faisant du facteur « désutilité du travail » la seconde branche d'explication fondant la valeur des biens, après la valeur d'usage. Pendant la Première Guerre mondiale, il rédigea plusieurs études, très controversées, sur les finances de guerre. Ses œuvres complètes contiennent d'intéressants développements théoriques sur des questions aussi diverses que les problèmes des impôts (notamment la détermination d'une taxation équitable), des monopoles, ou de la formation des prix.
Christine BARTHET
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