Embryologiste anglais qui, après des études au Trinity College de Cambridge, entre en 1872 dans le laboratoire du physiologiste Foster, puis va travailler sur l'embryologie des élasmobranches à la Stazione zoologica de Naples. De retour à Trinity College, Balfour est nommé assistant d'embryologie, puis directeur du laboratoire de morphologie. Ses recherches personnelles et sa réputation de remarquable enseignant amènent l'université de Cambridge à créer pour lui, à vie, une chaire de zoologie animale ; mais, quelques mois plus tard, il se tue près de Chamonix en tentant, avec un guide suisse, la première ascension de l'une des faces de l'aiguille Blanche (Mont-Blanc). Dans A Monograph on the Development of the Elasmobranch Fishes (1878), il examinait la formation du germe. A Treatise on Comparative Embryology (1880-1881) est le premier ouvrage important d'embryologie comparée. Dans l'introduction de ce traité, il souligne qu'il est tout à fait artificiel de limiter l'embryologie à la simple étude du développement embryonnaire ; l'embryologie recouvre, en fait, l'évolution de « l'être vivant depuis le moment où il commence à exister jusqu'à ce qu'il ait atteint l'état adulte ». Après sa mort, Foster publia leur étude commune The Elements of Embryology (1874).
Jacqueline BROSSOLET
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