GARNIER FRANCIS (1839-1873)

Officier de marine, administrateur colonial et explorateur français, né le 25 juillet 1839 à Saint-Étienne, mort le 21 décembre 1873 aux portes de Hanoï.

Fils d'un officier militaire, Marie Joseph François Garnier, dit Francis, intègre en 1856 l'École navale de Brest en dépit de l'opposition de ses parents. À l'issue de sa formation, il embarque comme enseigne de vaisseau sur l'un des bâtiments du corps expéditionnaire français envoyé en Chine en 1860. En 1861, placé sous les ordres de l'amiral Léonard Charner à Saigon, il participe à la bataille de Chi Hoa, qui met un terme à la résistance menée jusqu'alors avec succès par les Vietnamiens contre l'avance française vers le sud (Cochinchine). En 1863, sans renoncer à son grade dans la marine, Garnier rejoint l'administration coloniale récemment mise en place en Cochinchine en qualité de préfet de Cholon – ville jumelle de Saigon.

Ardemment convaincu de la destinée impériale de la France, Garnier se fait le chantre de l'expansion de la puissance française au Vietnam et des avantages commerciaux supposés résulter de l'exploration du Mékong. C'est en grande partie sa prise de position qui motive l'organisation en juin 1866, au départ de Saigon, de l'expédition française dirigée par Doudart de Lagrée, dont Garnier est nommé second. Non seulement la mission se solde par un échec sur le plan commercial, mais le fleuve se révèle totalement impraticable. Cependant, malgré les conditions particulièrement éprouvantes et la morbidité ambiante qui emporte Lagrée, les explorateurs s'emploient sans relâche à cartographier un territoire mystérieux, devenant les premiers Européens à pénétrer la province du Yunnan par le sud. Ayant pris le commandement de l'expédition au décès de Lagrée, survenu trois mois avant la fin de la mission en juin 1868, Garnier se voit décerner plusieurs distinctions.

Garnier, revenu en France, travaille à superviser la publication du récit de l'expédition sur le Mékong, quand éclate la guerre franco-allemande. S'il  […]