Insecte de petite taille, social, vivant dans le monde entier, des régions froides aux zones tropicales.
Classe : Insectes ; ordre : Hyménoptères ; familles : Formicidés, Myrmicidés.
Les fourmis, représentées par quelque 9 500 espèces connues, sont organisées en sociétés supérieures comportant plusieurs castes : des ouvrières, nombreuses (de 2 à 3 millions au plus), femelles adultes stériles sans ailes ; une ou plusieurs reines, de taille et de longévité supérieures, seules pondeuses ; et des mâles. Reines vierges et mâles ne sont produits qu'à la période de reproduction, une fois par an : ce sont les sexués ailés (le plus souvent) qui quittent la colonie pour le vol nuptial. Les mâles meurent peu après l'accouplement ; les jeunes reines fécondées quant à elles, fondent généralement seules une nouvelle colonie. Les premières ouvrières adultes écloses prennent ensuite en charge tout l'entretien. Elles sont préposées aux soins du couvain (larves vermiformes apodes et nymphes) et à l'approvisionnement. Elles construisent le nid, ou fourmilière, parfois de grande taille : par exemple, celui des fourmis champignonnistes Atta
couvre plusieurs dizaines de mètres cubes sous terre. La défense de la colonie peut être assurée par des ouvrières spécialisées, les soldats, qui présentent des mandibules très développées.
Photographie
Fourmis champignonnistes Fourmis champignonnistes (Atta cephalotes) découpant et emportant les feuilles qui serviront de substrat pour cultiver les champignons dont elles se nourrissent.
Crédits: Bryan Mullennix, Tony Stone Images Consulter
Les régimes alimentaires des fourmis sont très variés. Lors de leurs « raids » formés de millions d'ouvrières, les fourmis légionnaires, magnans africains ou Eciton américaines, attaquent tous les animaux (essentiellement des insectes) qui n'ont pu fuir. Les Atta cultivent sur des lits de feuilles des champignons pour s’alimenter. D'autres espèces protègent des pucerons pour récolter leur excrétion sucrée, le miellat, dont les fourmis se nourrissent. Des pistes odorantes indiquent aux congénères une source de nourriture. Les fourmis ont développé des signaux chimiques de communication diversifiés, les phéromones, qui règlent toute la vie du groupe et la coordination des tâches.
Par leur nombre et leur diversité, les fourmis exercent un rôle écologique important : ce sont les principaux prédateurs des insectes et des araignées, elles assurent la dispersion de nombreuses espèces végétales, remuent et aèrent de grandes quantités de terre, activité essentielle pour l'équilibre des écosystèmes terrestres.
Catherine BLAIS
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