Situé au pied du versant nord du mont Li dans le district de Lintong, province du Shaanxi, le mausolée de l'empereur Shihuang (~ 259-~ 210) des Qin compte parmi les sites historiques les plus connus en Chine. Il n'en reste aujourd'hui qu'un tumulus de quelque 40 mètres de hauteur. Cependant, le célèbre historien Sima Qian (~ 145-env. ~ 86) a consacré un passage exceptionnellement long aux travaux du mausolée dans ses Mémoires historiques : « Le neuvième mois [de l'an ~ 209], on enterra Shihuang dans la montagne Li. Dès le début de son règne, Shihuang avait fait creuser et aménager la montagne Li. Puis, quand il eut réuni dans ses mains tout l'empire, il y envoya travailler plus de sept cent mille forçats, on creusa le sol jusqu'à l'eau ; on y coula du bronze et on y apporta le sarcophage ; des palais, [des bâtiments pour] toutes les administrations, des ustensiles merveilleux, des joyaux et des objets rares y furent transportés et enfouis [...] Des artisans reçurent l'ordre de fabriquer des arbalètes et des flèches automatiques ; si quelqu'un avait voulu faire un trou et s'introduire [dans la tombe], elles lui auraient soudain tiré dessus. On fit avec du mercure les cent cours d'eau, le Jiang, le He et la vaste mer ; des machines le faisaient couler et se le transmettaient les unes aux autres. En haut étaient représentés tous les signes du ciel ; en bas toute la disposition géographique. On fabriqua avec de la graisse de renyu des torches qu'on avait calculé ne pouvoir s'éteindre de longtemps [...] On planta des herbes et des plantes pour que [la tombe] eût l'aspect d'une montagne » (d'après la traduction d'E. Chavannes, Paris, 1895-1905).
Ainsi, nous savons que la plupart des constructions du mausolée sont souterraines. Depuis 1925, des statues en terre cuite, presque grandeur nature, ainsi que des éléments de bâtiments, briques, tuiles et leurs embouts, canalisations, ont été retrouvés çà et là près du tumulus. Depuis 1974, plusieurs découvertes majeures se sont succédé, à commencer par celle qui […]
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