Au sens strict, ce qualificatif s'applique aux seules Hydroptéridales, dont l'adaptation au milieu aquatique est surprenante, compte tenu du caractère foncièrement terrestre du phylum ptéridophytique. La formation du gamétophyte a lieu selon des modalités très originales, à partir de sporanges enclos dans des organes globuleux, les sporocarpes, ainsi appelés en raison de leur fonction, qui est d'abriter la formation des spores. Il existe deux sortes de sporanges donnant des spores différentes : les microspores (germe du gamétophyte mâle) et les macrospores (d'où provient le gamétophyte femelle). L'hétérosporie est donc source d'hétérothallie avec différenciation sexuelle plus précoce que chez les autres fougères.
Les particularités de la reproduction des Hydroptéridales ne constituent pas leur seul intérêt. Qu'elles soient enracinées comme Marsilea ou Pilularia (Marsiliacées), ou flottantes comme Salvinia et Azolla (Salviniacées), ce sont des plantes rares, inféodées à certaines zones humides aujourd'hui en régression et même en voie de disparition. Par leurs modalités de reproduction, elles se distinguent de quelques autres fougères, ne faisant pas partie du groupe des Hydroptéridales, mais liées aux biotopes très humides : certaines Hyménophyllacées (une espèce en France fréquente les blocs siliceux où coulent des cascades) et une Polypodiacée, le Ceratopteris, qui vit dans l'eau douce.
Didier LAVERGNE
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