Fossiles, ou mieux associations de fossiles, servant de repères pour définir un niveau géologique déterminé et permettant ensuite de proposer des corrélations interrégionales et intercontinentales. Les fossiles caractéristiques doivent présenter une large distribution géographique, une tolérance écologique importante, une certaine abondance, un taux d'évolution rapide ainsi que des caractères morphologiques distincts. Les espèces planctoniques et nectoniques possèdent généralement les fossiles caractéristiques marins les meilleurs à cause de la durée de leur vie et de leur identification par rapport aux conditions benthiques locales. De bons exemples, qui ont servi à l'établissement de zones biostratigraphiques, sont fournis par de nombreux graptolites (Ordovicien et Silurien d'Angleterre) et par les ammonites mésozoïques (zones du Lias de la bordure orientale du Bassin parisien). Des groupes benthiques, comme les trilobites cambriens et les fusulinidés (foraminifères) du Paléozoïque supérieur, ont produit aussi des fossiles caractéristiques importants ; il en est de même des flores dévono-carbonifères des bassins houillers franco-belges et du Massif central. Généralement, les fossiles caractéristiques, qui sont facilement reconnaissables, ont des avantages par rapport à d'autres critères de corrélation ; cependant, certaines des lignées de ces espèces sont mal connues et perdent actuellement leur rôle dans les corrélations paléontologiques modernes.
Alain DENIS
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