Terme utilisé par les linguistes de l'école chomskienne. On distingue en grammaire générative les formants des morphèmes : les morphèmes sont les éléments qui composent les suites syntagmatiques terminales engendrées par la base de la grammaire (soit l'ensemble des règles syntagmatiques et le lexique) avant l'application des transformations. Les formants sont les éléments minimaux composant les suites transformationnelles terminales (obtenues par l'application de toutes les transformations aux suites syntagmatiques terminales). Certains formants correspondent à des morphèmes, d'autres non. Ce sont les suites composées de formants, plus nombreux que les morphèmes, qui reçoivent une interprétation sonore par application des règles phonologiques.
Formant est aussi un terme de phonétique désignant les fréquences d'un son complexe renforcées. Ainsi le pharynx et la bouche renforcent les fréquences de tous les sons émis. D'autres formants peuvent entrer en action si l'on fait intervenir d'autres résonateurs, les cavités nasales, par exemple, dans l'émission des voyelles nasales. Ce sont les formants qui définissent le timbre spécifique de chaque voyelle et de chaque consonne.
Michel BRAUDEAU
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