Les résineux sont, pour les forestiers, les Gymnospermes arborescents, et spécialement les Coniférales, par opposition aux essences d'Angiospermes dites « feuillues ». Leurs peuplements sont généralement sempervirents ; on trouve cependant de notables exceptions (Taxodium et surtout mélèzes).
Les forêts résineuses ont une grande ancienneté : déjà, les versants de la chaîne hercynienne en cours de démantèlement abritaient, il y a 300 millions d'années, les premiers Lebachia (Carbonifère supérieur) et les forêts de Voltzia du Trias devaient ressembler aux pinèdes xérophiles actuelles.
Bien que considérablement moins nombreux que les Angiospermes, les Conifères, loin de constituer un groupe en voie d'extinction, occupent une place considérable dans la végétation mondiale. Les raisons de leur persistance sont multiples. Beaucoup de leurs phylums ont conservé d'importantes potentialités évolutives, attestées entre autres par la diversification spécifique post-glaciaire des Abies circumméditerranéens (cf. aireméditerranéenne) ; l'existence, fréquente dans ce groupe, de feuilles aciculaires à structure xérophytique permet à un grand nombre de ces arbres de résister à de longues périodes sèches ou froides. Ils sont ainsi les seuls à croître aux limites septentrionales et altitudinales de la forêt, ainsi qu'aux marges des déserts. Leur longévité, multimillénaire dans le cas de séquoias et de pins de l'ouest des États-Unis, et surtout leur faculté de coloniser rapidement tous les sols, même les plus ingrats, qualités auxquelles s'ajoutent fréquemment une productivité forestière élevée et une valeur ornementale certaine, expliquent l'extension anthropique récente des résineux. Cette progression, qui s'effectue souvent aux dépens des feuillus, a surtout des causes économiques. Elle présente cependant des inconvénients sérieux dans nombre de cas : les Conifères donnent une litière, riche en résine et en tissus sclérifiés, mal décomposable, génératrice de mor sur les sols acides ; arbres sociaux, les résineux semp […]
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