3. Distribution et importance
• Distribution actuelle
De nombreux facteurs écologiques régissent la distribution des Foraminifères. Ils interviennent soit ensemble, soit séparément, et il est difficile de préciser leur rôle respectif. Les principaux sont la salinité, la température et la profondeur, auxquelles s'ajoutent l'influence de la lumière – et, par conséquent, celle de la nourriture –, des effets saisonniers, de la quantité disponible d'oxygène, du pH, de la présence de sels nutritifs, de la teneur en carbonate de calcium, de la turbidité, des courants et, enfin, de la nature du fond.
La grande majorité des espèces de Foraminifères se rencontre dans le milieu marin. Certaines peuvent vivre ou s'adapter dans les milieux saumâtres, et très rares sont celles qui se trouvent dans des eaux à salinité négligeable. La plupart appartiennent au benthos (96 p. 100), tandis que quelques-uns (de 3 à 4 p. 100) sont planctoniques, vivant en majorité dans les couches supérieures (de 0 à 200 m) du milieu planctonique.
Dans le milieu marin, on peut admettre, d'une manière générale, qu'en zone littorale la faune est presque exclusivement benthonique et que la fréquence croît lorsque la profondeur diminue. C'est le domaine des formes calcaires, mais on peut y trouver des Foraminifères agglutinés, en particulier dans des eaux acides ou dans des zones de courants. La microfaune planctonique est locale et varie avec les courants. En zone néritique, les deux types de microfaune coexistent dans des proportions variables. En zone bathyale, on ne trouve pratiquement que des formes planctoniques. Enfin, en zone abyssale, le milieu devient presque azoïque.
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