En 1781, la Critique de la raison pure d'Emmanuel Kant (1724-1804) marquait nettement la différence de statut entre les sciences exactes et les sciences humaines. Elle soulignait aussi que toute science se décompose en connaissance a priori (ce que Kant appelle, en un sens technique, « métaphysique ») et connaissance empirique. Les mœurs, c'est-à-dire l'ensemble des activités humaines, relèvent de sciences particulières (économiques, politiques, juridiques, et plus largement – le terme s'impose précisément à la fin du xviiie siècle – anthropologiques) qui toutes supposent une « métaphysique des mœurs ». Longtemps méditée, cette dernière ne sera publiée sous sa forme développée qu'en 1797 – douze ans après les Fondements (1785), qui anticipent aussi sur la Critique de la raison pratique (1788).
1. La morale dans le projet critique
Les Fondements de la métaphysique des mœurs sont moins un abrégé programmatique que l'établissement préalable, comme l'indique mieux l'allemand (le titre original est au singulier : Grundlegung zur Metaphysik der Sitten), d'une assise, d'une fondation « pour » une telle métaphysique ; c'est-à-dire la démonstration que la morale est un fait de raison, et pas seulement de « sentiment » ou d'expérience – même s'il convient de distinguer soigneusement les principes de cette raison « pratique » de ceux de l'entendement. Se plaçant sur un terrain propice – la morale – à ce que Kant appelle la « philosophie populaire », mais encore vierge pour la pensée critique, les Fondements offrent de celle-ci un exposé plus accessible que celui des grands traités, plus bref, moins méthodique, mais sans rien abandonner de leur ambition « fondatrice ».
L'homme aspire au bonheur, à la béatitude. La morale serait donc la science du bien, comme science de notre fin. Mais Kant fait remarquer que si tel était le cas (c'est-à-dire si la finalité morale nous était « naturelle »), l'instinct serait mieux à même de nous y conduire que la raison. Au contraire, la morale n'est rationnelle que pour aut […]
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