L'ancêtre du Muséum est le Jardin des Plantes médicinales du roi, créé en 1635 par le médecin de Louis XIII, Gui de la Brosse. Quelques années plus tard, le Jardin possède déjà plus de deux mille espèces et l'on voit déjà poindre les spécificités actuelles du Muséum : collections (enrichies sans cesse par des voyageurs naturalistes, envoyés aux quatre coins du monde), enseignement et diffusion des connaissances dans le domaine des sciences naturelles.
C'est Buffon, son intendant de 1739 à 1788, qui lui donne toute sa dimension scientifique en augmentant notamment considérablement la surface du Jardin et les collections de zoologie et de minéralogie.
Un nouveau statut est rédigé le 10 juin 1793 par Joseph Lakanal et Louis Daubenton : le Muséum national d'histoire naturelle est créé et, selon l'article premier du décret de la Convention, sa principale mission est « l'enseignement public de l'histoire naturelle, prise dans toute son étendue ». Les plus grands savants y ont enseigné. Citons en particulier les Jussieu, Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire, Cuvier, Gay-Lussac, Chevreul, Claude Bernard, les Becquerel...
Le Muséum national d'histoire naturelle de Paris est aujourd'hui un établissement scientifique placé sous la tutelle des ministères chargés de l'Enseignement supérieur, de l'Environnement et de la Recherche. Ses vocations sont restées les mêmes depuis Buffon : recherche, conservation, et développement de collections, enseignement des sciences de la nature et des sciences de l'homme, diffusion des connaissances.
Enfin, il est à noter qu'un décret du 3 octobre 2001 a confirmé la mission didactique du Muséum et a posé des nouveaux principes de fonctionnement, ce qui a entraîné des mutations profondes au sein de ce grand établissement.
Florence DANIEL
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