Commencé à Thèbes, le règne d'Aménophis IV se poursuit et s'achève à Amarna. Défi à la puissance du clergé d'Amon, la politique religieuse du souverain, consistant à faire du disque Aton le dieu exclusif de la royauté, nécessite la construction en Moyenne Égypte d'une nouvelle capitale « qui n'appartient à aucun dieu ni à aucune déesse ». Délimité par onze stèles, le site englobe des terres cultivables de la rive gauche, mais la ville proprement dite, appelée Akhetaton, « L'Horizon d'Aton », s'étire sur la berge orientale au pied de la falaise arabique où sont creusées les tombes. Seul l'aménagement des édifices officiels obéit à un plan préétabli, conforme à la nouvelle conception théologique du pouvoir. Tel le soleil voyageant dans sa barque, le pharaon, devenu Akhenaton, accompagné de la reine Néfertiti et de ses filles, se rend chaque jour en char de sa résidence construite au nord dans la cité centrale, où se trouvent temples, palais et bâtiments administratifs, pour y accomplir les gestes du culte ainsi que les actes de la vie publique. Ayant dispensé ses bienfaits au monde, il se retire dans son « horizon », plongeant ses sujets dans l'obscurité.
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