FONCTION SOCIALE

3.  Les critiques du fonctionnalisme

Le fonctionnalisme, en tant qu'école de pensée, a fait l'objet de critiques souvent vives. On lui a reproché son incapacité de rendre compte du changement social, des conflits au sein des sociétés, également que sa référence à la stabilité et à l'analogie organique le rendait idéologiquement conservateur. On l'a aussi traité de théorie consensuelle. Ces critiques sont parfois exagérées. La perspective de Parsons, entre autres, est évolutionniste, car elle considère le développement historique en termes de différenciation et de réintégration des systèmes et des sous-systèmes, ce qui est une manière de rendre compte du changement et de l'existence temporaire de conflits en attendant que l'intégration ait de nouveau lieu.

Les critiques fondamentales du fonctionnalisme, toutefois, ont été d'ordre épistémologique et ontologique. D'une part, on a avancé qu'une explication fonctionnaliste n'est pas une explication véritable dans la mesure où elle ne permet pas d'identifier les processus de causalité vraiment à l'œuvre. D'autre part, même pour certains théoriciens qui postulent l'existence d'un tout social qui surplombe celle de ses membres, il n'est pas possible d'attribuer aux sociétés les mêmes caractéristiques qu'aux êtres humains, notamment en ce qui concerne le thème des besoins. Pour d'autres encore, la notion de fonction ne soutient pas la comparaison avec celle d'action : les actions individuelles sont la seule réalité qui est offerte aux sociologues, et il est illégitime de considérer les systèmes sociaux comme ayant une existence indépendante de celle des individus.

Après avoir connu une éclipse réelle dans les années 1970, le fonctionnalisme a retrouvé de nos jours un certain regain d'intérêt. La notion de fonction a permis à Raymond Boudon (La Logique du social, 1979) de rendre compte des effets de rétroaction au sein d'un système. En outre, on a pu mettre en évidence l'importance de la réflexion sur les fonctions manifestes pour éclairer certaines formes de l'action, en particulier en matière de stratégie politique et d'énonciation des règles normatives au sein d'un parti, ce qui n'exclut évidemment pas l'existence de fonctions latentes, le clientélisme par exemple. En conclusion, « la notion de fonction requiert une critique permanente mais ne peut être éliminée de la démarche sociologique » (Pierre Ansart, Dictionnaire de sociologie, Le Robert-Seuil, 1999).