Dans la seconde moitié du xviiie siècle, la folie désigne une maison de plaisance que se faisaient construire l'aristocrate, le financier ou l'actrice, généralement aux alentours de Paris. Elle répondait dans sa destination et dans sa conception à un caprice de courtisan, qui se faisait un jeu de bâtir l'une de ces maisons dans un laps de temps très court, comme par une sorte de défi de l'argent au temps. Ces maisons furent parfois l'objet d'un pari ou d'une rivalité entre princes. Ainsi, la folie de Bagatelle (dont le nom exprime à lui seul une forme de défi), construite en soixante-quatre jours (en 1777), fut l'objet d'un pari entre le comte d'Artois et la reine : il lui soutint que « Bagatelle » serait édifié pendant le voyage du roi à Fontainebleau ; et le pari fut tenu, grâce à l'architecte Bélanger, spécialiste de ces constructions.
Au niveau fonctionnel, les folies répondent parfaitement à leur destination de réunions intimes et galantes. Elles concilient en effet les besoins d'intimité et le désir de raffinement. Extérieurement, elles sont sobres, élégantes, parfaitement adaptées au dernier goût du néo-classicisme naissant (emploi de l'ordre dorique). La disposition intérieure des pièces, de proportions réduites, obéit à cette même exigence d'intimité : multiplication des salons, boudoirs, alcôves et salles de bains-salons, raffinement de la décoration (boiseries, ameublement somptueux). Il faut noter le soin apporté aux jardins, le désordre naturel apparent et composé dont ils sont l'objet : îles de magnolia, cavernes en mousse, allées sinueuses, kiosque chinois et petits temples entourent par exemple la folie Saint-James, que B. de Saint-James fit construire face à Bagatelle pour se poser en rival du comte d'Artois. Marie-Antoinette raffola de ces caprices que son architecte attitré Mique réalisa pour elle : Hameau de Trianon, le temple de l'Amour et le Belvédère.
Mais ce qui apparaît comme le comble de la « folie », ce sont les baraques féeriques de Versail […]
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