1. Anatomie et histologie
Le foie est un organe thoraco-abdominal : la majeure partie de cette glande est logée sous la très profonde coupole diaphragmatique droite qui le sépare du poumon droit et d'une partie du cœur ; il surplombe (fig. 1) la partie droite des viscères abdominaux, auxquels le relient d'une part des vaisseaux (veine porte et artère hépatique qui lui apportent le sang ; veines sus-hépatiques qui en assurent le drainage), d'autre part, les voies biliaires (qui permettent l'évacuation vers l'intestin de la bile, sécrétion exocrine hépatique).
Il est nécessaire de connaître l'agencement microscopique des tissus hépatiques pour comprendre les fonctions du foie. Dans une coupe histologique d'un fragment de foie, on reconnaît des unités parenchymateuses hexagonales, ou « lobules » ; les cellules parenchymateuses, les hépatocytes, sont disposées en travées, ou plutôt en lames (fig. 2), qui convergent vers le centre du lobule. À la périphérie, on trouve les espaces portes, dont chacun contient une triade portale : un petit canal biliaire, une artériole, branche de l'artère hépatique, et une veinule, branche de la veine porte. Les ramifications de la veinule porte et (dans une moindre mesure) celles de l'artériole hépatique assurent la vascularisation du lobule en se jetant dans les sinusoïdes ; ce sont des espaces vasculaires qui alternent avec les travées cellulaires ; ils confluent dans la veine centrolobulaire, rameau d'origine des veines sus-hépatiques. C'est au long des parois du sinusoïde que se trouvent les cellules de Küpffer, de nature différente des hépatocytes.
Cette représentation traditionnelle permet d'établir les grandes divisions qui servent de fil conducteur pour l'étude de la physiologie et de la pathologie du foie : les hépatocytes, support des fonctions métaboliques, constituent le foie cellulaire ; les canalicules et canaux biliaires sont les structures visibles du foie biliaire, organe de sécrétion de la bile ; les veines, artères et sinusoïdes représentent anatomiquement le foie vasculaire, organe de régulation de la masse sanguine dans l'organisme.
Bien que péchant par excès de schématisme, cette division des fonctions hépatiques permet d'éclairer les divers rôles physiologiques du foie et de classer ses maladies.
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