2. Un grand témoin historique
C'est sans doute à la demande de Vespasien que Josèphe écrivit son Histoire de la guerre des Juifs contre les Romains. La première version du récit en araméen était destinée à dissuader de toute révolte les Juifs des marches orientales de l'Empire. La seconde version, en grec, la seule qui ait survécu, veut également prouver aux Romains et aux Grecs que les Juifs – certes guidés par des meneurs irresponsables – avaient été de vaillants adversaires.
Bien que Josèphe ne soit guère objectif, notamment quand il parle de ses adversaires politiques en Galilée ou bien des zélotes, son récit de la guerre apporte un témoignage précieux non seulement sur la guerre elle-même, mais sur la période qui l'a précédée (règne des Hasmonéens et d'Hérode) et sur celle qui l'a immédiatement suivie. Sans lui, on ne posséderait sur la guerre que la brève évocation malveillante de Tacite (Histoires, V) et l'on ne saurait rien de l'épisode héroïque de Massada. Les sources juives en hébreu et araméen (Talmud, midrash) n'ont en effet gardé que les échos semi-légendaires du siège de Jérusalem ; une histoire cohérente des faits n'a été transmise en hébreu que par une adaptation tardive (ixe-xe s.) d'une traduction latine de La Guerre, Le Josippon.
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