Artiste américain appartenant au mouvement de l'art minimal, Dan Flavin a réalisé ses œuvres avec un matériau aussi inattendu que typiquement moderne : le tube fluorescent. En dépit d'un vocabulaire de base élémentaire et restreint (quatre longueurs de tubes de néons et neuf couleurs), l'artiste n'a cessé de réinventer et de diversifier son langage formel et chromatique.
1. Symétrique et systématique
La première œuvre obtenue dans ce matériau, un néon blanc posé en oblique sur un mur selon un angle de 45 degrés, date du 25 mai 1963 et s'intitule La Diagonale de l'extase personnelle. Le choix du tube fluorescent explique déjà en partie le projet de l'artiste : ce sont des objets que l'on trouve dans le commerce, de toutes tailles et presque toujours en longueur (certains sont exceptionnellement circulaires), leurs couleurs et leur intensité lumineuse sont déterminées par les fabricants. Flavin ne crée donc pas son œuvre mais opère un simple agencement d'éléments industriels dont il conserve les propriétés physiques. Le tube de néon lui-même conditionne les trois paramètres avec lesquels travaille l'artiste : la lumière, la couleur, la dimension, paramètres inséparables, puisque partie intégrante du néon. De ces contraintes et de ce matériau banal, Dan Flavin a su tirer une réflexion plastique portant tout à la fois sur la perception, sur les conditions de présentation d'un objet dans l'espace et sur le corps du spectateur. De la même manière que la lumière de chaque tube a une forme et une couleur précises qui en feront une œuvre unique, la vision qu'en a le spectateur est à chaque fois unique car modelée par la composition, elle aussi unique, de l'objet. La spécificité de l'objet et l'unicité de ses conditions de présentation dépendent ainsi nécessairement l'une de l'autre.
Dan Flavin est né en 1933 à New York ; il s'est décrit sans complaisance comme le fils d'« un agent négligent, plus ou moins viril, d'origine catholique irlandaise et d'une mégère aussi stupide que tyr […]
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