FLAGELLANTS

Bien que la flagellation comptât parmi les pratiques de macération jadis admises par l'Église, il faut attribuer aux espérances millénaristes (fondées sur la valeur prophétique attribuée par Joachim de Flore à l'année 1260) l'extension collective du phénomène d'autopunition et ses prétentions chiliastiques. L'idée d'une apocalypse imminente et de l'avènement d'un royaume des saints, largement répandue dans les mouvements de pauvreté volontaire, découvre dans la pénitence et l'expiation une façon de s'identifier au Christ et aboutit rapidement à un sentiment de perfection et de salut qui ne s'embarrasse plus de l'Église et de ses rites. Les processions de flagellants apparaissent à Pérouse en 1260 pour se propager jusqu'en Lombardie et au sud de Rome. La peste, les récentes famines et l'interminable affrontement des guelfes et des gibelins qui ensanglantait les cités avaient accrédité la fable de la fin du monde et incité les victimes à tourner en vertu exemplaire et élective la misère dont le sort les accablait. Les plus déshérités voyaient dans la mortification le signe d'une rédemption qui, des derniers, les élèverait, selon la formule biblique, au rang des premiers.

Dans les années 1261 et 1262, le mouvement des flagellants franchit les Alpes, gagne l'Allemagne du Sud et la Rhénanie, accentuant son caractère populaire, anticlérical et messianique. Dès lors, participer à une procession, dont la durée, de trente-trois jours et demi, rappelle l'âge du Christ, suffit pour assurer l'impeccabilité et une perfection qui récuse l'Église et la nécessité des sacrements. Dès 1262, les interdictions tentent vainement d'enrayer le mouvement. Alors qu'il semble s'éteindre de lui-même, la peste noire lui apporte en 1348-1349 une impulsion nouvelle. L'hystérie processionnelle se déchaîne avec d'autant plus de vigueur qu'elle passe pour détourner la colère divine. Des groupes errants, drainant de cinquante à mille participants, se succèdent par vagues aux Pays-Bas, en Allemagne, en Hongr […]