Robert G. Edwards, physiologiste de Cambridge, a réalisé en 1977 la première fécondation in vitro humaine avec transfert d'embryon. Elle a conduit à la naissance de Louise Brown en juillet de l'année suivante. Depuis cette date, plusieurs centaines de milliers de bébés sont nés dans le monde grâce à cette technique.
Les techniques médicales destinées à faciliter la procréation et qui ont en commun une manipulation des gamètes au laboratoire sont désignées en France par les termes « assistance médicale à la procréation » (A.M.P.) ou encore procréation médicalement assistée.
Ces techniques sont surtout représentées par l'insémination artificielle (I.A.) et par la fécondation in vitro avec transfert embryonnaire dans l'utérus (Fivete), mais d'autres techniques ont été utilisées. La possibilité de conserver les spermatozoïdes et les œufs fécondés, pendant une durée illimitée, dans l'azote liquide à la température de – 196 0C élargit considérablement le champ d'application des A.M.P.
Des progrès techniques (micro-injection et manipulation de l'œuf fécondé) ont permis aux A.M.P. d'étendre leur champ d'application aux stérilités masculines sévères (cf. azoospermie) et au diagnostic préimplantatoire.
Compte tenu des problèmes de bioéthique (cf. médecine - Morale médicale et bioéthique) que soulève l'A.M.P. en France, la loi du 29 juillet 1994 régit l'assistance médicale à la procréation. Son actualisation, d'abord prévue pour 1999, a été retardée par l'apparition des technologies du clonage humain (voir cet article), en vue des thérapeutiques utilisant des cellules souches (clonage thérapeutique). L'adoption définitive d'une nouvelle loi a fait suite au renouvellement parlementaire et gouvernemental qui a eu lieu en France en 2002. Après diverses péripéties, cette nouvelle loi fut promulguée en 2003.
1. Aspects techniques
• Recueil et traitement du sperme
Dans les A.M.P., le sperme est recueilli le plus habituellement par masturbation et, exceptionnellement, lors d'un rapport sexuel, à l'aide d'un préservatif dépourvu de toute substance spermicide.
Le traitement du sperme in vitro avant […]
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