Si nombre de pionniers de la photographie furent aussi des peintres — Nadar, par exemple, ou Delacroix lorsqu'il leur est arrivé de collaborer avec Eugène Durieu —, quantité de peintres se sont sans doute aussi posé la question à un moment de leur recherche : « Que peut-on faire avec une caméra ? »
Les films qui résultent de cette recherche sont difficiles à classer. Tantôt le peintre s'éprend assez de ce nouveau mode d'expression pour verser dans le professionnalisme (par exemple Robert Lapoujade : Le Socrate, 1969 ; Le Sourire vertical, 1973) et abandonner plus ou moins la peinture, tantôt, au contraire, il aborde le cinéma comme simple continuation et prolongement de ses recherches picturales sans chercher à s'intégrer au marché cinématographique. On a alors affaire à un cinéma d'avant-garde : c'est le cas des films des futuristes italiens, Rythme coloré de Léopold Survage, des films de Hans Richter (Rythmes, Rêves à vendre), Le Retour à la raison de Man Ray (1923), L'Anemic cinéma de Marcel Duchamp (1926), Le Ballet mécanique de Fernand Léger (1924) ; ou encore à un cinéma expérimental et underground : ainsi le peintre sculpteur Robert Breer ou Andy Warhol qui fut comme peintre un des chefs de file du pop art, en même temps que ses films (Empire, Sleep, Chelsea Girls, entre autres) témoignaient d'une intelligence très aiguë des problèmes spécifiques de l'expression cinématographique.
Dans un cas comme dans l'autre, on peut remarquer le soin exceptionnel apporté au cadre et à la composition de l'image ; une grande liberté vis-à-vis des règles réalistes de la narrativité (ce qui intéresse les peintres dans le cinéma semble être plutôt l'expérimentation sur l'image en tant que telle, les rythmes et la durée, que le souci de raconter une histoire) ; une pratique du montage qui s'apparente au collage.
Les films d'artistes sont difficilement répertoriables : souvent réalisés dans des conditions non professionnelles, ils n'ont alors aucune existence légale. Toutefois, il est indiscutable que, depuis les années 1960, on assiste à une véritable généralisation du type de film d'artiste. Parmi les peintres et sculpteurs devenus cinéastes, on peut citer Vito Acconci, Christian Boltanski, Dan Graham, Bruce Nauman, Sarkis, Laurence Weiner, Alain Degange. Des galeries d'art s'intéressent également à ce cinéma semi-amateur, et certaines d'entre elles (P. A. P. à Munich, Gerry Schum à Düsseldorf) ne vendent plus que des films, éditant même des copies signées et numérotées comme des estampes.
Jean-Louis COMOLLI
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