Les Filicophytes correspondent aux végétaux désignés communément sous le nom de fougères. Ce sont des plantes sans graines qui possèdent généralement de grandes feuilles ou frondes appelées encore mégaphylles et qui, en cela, s'opposent aux autres Ptéridophytes dépourvues de vraies feuilles (Psilophytes) ou pourvues de petits organes foliaires ou microphylles (Lycophytes et Arthrophytes).
Comme chez les Ptéridophytes, une même espèce passe chez les Filicophytes par deux formes successives, différentes au point de vue morphologique et cytologique : l'une ayant 2 n chromosomes (individu diploïde), lorsqu'il s'agit de la plante feuillée ou sporophyte porteur de sporanges ; l'autre n chromosomes (individu haploïde), lorsqu'il s'agit du prothalle ou gamétophyte qui différencie les gamètes (archégones et anthéridies).
Habituellement, les sporanges contenant les spores sont localisés sur la marge ou sur la face abaxiale de feuilles stériles.
L'embranchement des Filicophytes compte 247 genres et plus de 9 000 espèces, répartis sur une vaste partie du globe, dans tous les habitats possibles.
En général, les fougères exigent de l'humidité et de la chaleur ; aussi les rencontre-t-on surtout dans les régions humides et tempérées ou chaudes, notamment dans celles à climat océanique. En Europe, leur aire optimale borde l'océan Atlantique (ouest de l'Irlande, sud-ouest de la Norvège, Asturies) ; en revanche, les steppes continentales de la Hongrie et du sud de la Russie, le centre de l'Espagne leur sont nettement hostiles, ce qui n'exclut pas que des niches à microclimat favorable, un puits par exemple, y puissent héberger de riches colonies de fougères.
1. Cycle de développement de la fougère-mâle
La fougère-mâle (Dryopteris filix- mas), commune dans une grande partie de l'Europe, présente des frondes bipennatiséquées de 20 cm à 1 m de long, enroulées en crosse (feuille circinée) à l'état jeune. Certaines portent, à la face intérieure des lobules, les organes reproducteurs disposés sur deux rangs. Ceux-ci contiennent des spores toutes semblables (homosporie) renfermant dans leur noyau 82 chromosomes[…]
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