Longtemps symbole de l'Irlande « révolutionnaire », le Fianna Fáil (« Soldats de la destinée ») a été fondé en 1926 par Eamon de Valera, chef des irrédentistes qui refusèrent le traité de partage avec l'Angleterre. Parti essentiellement rural au départ, sa physionomie a changé au rythme de l'urbanisation et de l'industrialisation de l'Irlande. Le parti nationaliste est resté au pouvoir presque sans discontinuer près de quarante ans : de 1932 à 1948 et de 1951 à 1959 avec Eamon de Valera pour Premier ministre, de 1959 à 1966 avec Sean Lemass et de 1966 à 1973 avec Jack Lynch. En mars 1973, en appelant les électeurs aux urnes seize mois avant l'échéance normale, Jack Lynch expose son parti à l'échec. La coalition du Fine Gael et des travaillistes remporte les élections mais, malgré cette défaite, Jack Lynch conserve son poste de leader du Fianna Fáil, passé dans l'opposition. Un peu comme en Grande-Bretagne, d'ailleurs, les deux principaux partis du Parlement restent d'accord sur les grandes options de la vie nationale : il s'agit alors de la politique « européenne » et de l'attitude à l'égard de l'Irlande du Nord.
Le Fianna Fáil reconquiert le gouvernement aux élections de juin 1977, sous la conduite de Jack Lynch, puis de Charles Haughey ; mais il doit faire face à une grave crise économique et sociale qui provoque l'instabilité, à partir de 1981, du rapport des forces politiques entre Fianna Fáil et Fine Gael : ceux-ci alternent au pouvoir pour de brèves périodes entre 1981 et 1987. Charles Haughey revient alors aux affaires bien que son parti n'obtienne pas la majorité absolue au Parlement. En mai 1989, il dissout celui-ci, espérant que de nouvelles élections donneront au Fianna Fáil la majorité absolue qui lui fait défaut. Mais son calcul est un échec, et Charles Haughey est contraint de former un gouvernement de coalition avec les démocrates progressistes. En février 1992, Albert Reynolds, nouveau leader du Fianna Fáil, remplace Charles Haughey à la tête du gouvernement. Les élections de novembre 1992 donnent naissance à une coalition Fianna Fáil-travaillistes que ceux-ci font éclater en novembre 1994. Après la démission d'Albert Reynolds, Bertie Ahern, son ministre des Finances, le remplace à la tête du parti, qui retourne dans l'opposition.
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