Walt Whitman (1819-1892) est considéré comme le plus grand poète américain. De son vivant, cet anticonformiste a été célébré comme un génie ou traité d'écrivain obscène. Comme son compatriote Emerson (1803-1882), initiateur d'un mouvement philosophique, le « transcendantalisme », Whitman croit en la « lumière intérieure », au progrès, au bonheur accessible dès ce monde. Son unique livre, Feuilles d'herbe, qui connut neuf éditions successives avec de nombreux ajouts, illustre cet idéal et cette foi.
Chantre exubérant du Moi, de la « démocratie athlétique » du Nouveau Monde qu'il confond avec « le principe foisonnant de la vie », Whitman est une personnalité complexe : cet extraverti dissimule ses angoisses et ses doutes. Il revendique même ses contradictions qu'il aime qualifier d'« électriques » pour souligner qu'elles sont semblables à des électrodes produisant des étincelles. Bien qu'il se présentât comme un « dur », celui qui fut plus durablement rédacteur dans de nombreux journaux que commis au bureau des Affaires indiennes est avant tout un émotif qui se bat pour les opprimés et préfère fréquenter les hommes que les bibliothèques. S'il se frotte avec autant de passion à l'humain, c'est sans doute pour se guérir de ses accès de pessimisme ; chaque édition de Feuilles d'herbe (de 1855 à 1892) devient alors le signe d'une nouvelle victoire sur soi.
1. Un recueil en mouvement
Avec le temps, le recueil devient de plus en plus volumineux (de 12 poèmes en 1855 à 411 en 1892). À partir de ce véritable noyau de l'œuvre qu'est le « Chant de moi-même », le poète n'en finit pas d'ajouter de nouvelles parcelles à un espace poétique qui, pour lui, embrasse la totalité de l'univers. L'ensemble de ce chant général devient le symbole d'une lutte où le portrait que Whitman brosse de lui-même est celui d'un charpentier inculte mais inspiré. En fait, les œuvres des écrivains anglais Wordsworth (1770-1850) et Coleridge (1772-1834), comme celles de nombreux romantiques, influencèrent ce t […]
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