La feuille apparaît, à première vue, comme un organe généralement aplati et chlorophyllien porté latéralement par la tige des Cormophytes, végétaux dont l'appareil végétatif est un cormus, ensemble de rameaux feuillés. Les Cormophytes comprenant des groupes aussi différents et divers que les Bryophytes, les Ptéridophytes et les Spermaphytes, la notion de feuille demande à être précisée.
Qu'elles soient formées par les méristèmes primaires de flanc du point végétatif caulinaire des Ptéridophytes et des Spermaphytes, ou qu'elles dérivent de l'initiale apicale unique de la tige des Mousses, les feuilles sont toujours en position latérale dès le début de leur initiation. Pendant leur jeunesse, leur croissance est assez rapide, mais limitée dans le temps (croissance définie). Au cours de leur développement, les feuilles conservent, tant dans la forme que dans les structures histologiques, une symétrie bilatérale.
Qu'elle soit hélicoïdale ou non, la distribution des feuilles le long de la tige n'est jamais désordonnée, et cela en rapport avec les processus rythmiques de l'initiation foliaire que la phyllotaxie met en évidence.
On oppose souvent les espèces à feuilles caduques aux espèces dites à feuilles persistantes. Les feuilles des premières mourant avant d'avoir atteint l'âge d'un an, seules les pousses de l'année sont foliées (nombreuses espèces arborescentes des forêts tempérées). Au contraire, les feuilles des secondes, bien que ne subsistant pas pendant toute la vie de la plante, ne meurent et ne tombent pas toutes en même temps. Aussi l'individu qui en est pourvu n'est-il jamais dépouillé totalement (feuillus « sempervirents » comme le buis et les Conifères sauf le mélèze).
1. Le polymorphisme foliaire
D'une espèce à l'autre, la feuille se révèle particulièrement polymorphe, d'où un foisonnement de termes (plusieurs centaines) utilisés pour traduire cette diversité extrême. Cependant, dans cette abondance de formes, on peut reconnaître deux grands types : les feuilles simples et les feuilles composées.
• Feuilles simples et feuilles composées
Au maximum de complication, une feuille simple est constit […]
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