L'attention portée par Freud à ce phénomène « du plus haut intérêt » qu'est le fétichisme, et qu'attesteront les remaniements successifs apportés aux premiers développements des Trois Essais sur la théorie de la sexualité, trouverait son emblème dans la double orientation du génie de Léonard de Vinci, partagé entre l'exigence du décryptage scientifique et la culture artistique du fantasme. Aussi bien est-ce autour du phallus maternel, lieu de constitution du fétiche, que s'est développé le commentaire d'Un souvenir d'enfance de Léonard de Vinci, plus généralement, c'est à l'ensemble de la théorie du fétichisme que s'étendront les marques contrastées de son énigme, dans un champ intermédiaire entre les nodosités du développement et la surévaluation de l'irréel.
Le fétichisme s'est d'abord différencié de la perversion par le déplacement qu'il comporte d'une zone corporelle, complémentaire en autrui d'une zone érogène, à un objet partiel qui s'en isole et la symbolise. Dès le départ, l'analyse du phénomène subordonne, en outre, la déviation quant à l'objet à la déviation quant au but sexuel. D'un registre à l'autre la transition est cependant assurée par la « surévaluation sexuelle », celle-ci intervenant normalement au niveau même de l'objet, dans la mesure où le pôle de désir sur lequel s'oriente primitivement la pulsion s'intègre toutes les sensations qui en proviennent, et les jugements qui en émanent, jusqu'à constituer, nous dit Freud, dans la crédibilité de l'amour, une source essentielle, sinon la source originaire, de l'autorité.
Mais le processus peut s'étendre à des objets indifférents au but sexuel. Dans un premier groupe de fétiches, le substitut est une partie du corps (pied, cheveu) peu utile aux fins de la sexualité ou un objet inanimé en relation avec la personne (morceau de vêtement). Dans un autre groupe, il y a renoncement explicite au but sexuel, une certaine condition devant être remplie par l'objet pour que ce but soit atteint (certains vêtements, couleur […]
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