Appartenant à une illustre famille castillane, Fernando Álvarez de Toledo, duc d'Albe, se signale de bonne heure dans les expéditions de Charles Quint sur les champs de bataille d'Europe et d'Afrique : il participe à la bataille de Pavie en 1525, puis à la conquête de Tunis en 1535 et à l'expédition d'Alger contre les Turcs en 1541. La victoire de Mühlberg, qu'il remporte avec son souverain sur les protestants allemands de la ligue de Smalkalde commandés par le duc de Saxe (1547), marque le début de sa renommée en tant que chef militaire et champion de la lutte contre l'hérésie protestante.
Pourtant, avant de se rendre tristement célèbre par sa cruauté à l'égard des réformés des Pays-Bas, il exerce ses talents de diplomate et de stratège en Italie, au début du règne de Philippe II (1555) ; il y assume à la fois les charges de vice-roi de Naples, de gouverneur de Milan et de commandant en chef des troupes espagnoles en Italie, et se trouve d'abord affronté au pape Paul IV (1556) ; sur le conseil de son souverain, il tente des accommodements avec le Saint-Siège, pour empêcher ce dernier de sceller un pacte avec les Français. L'échec de ces négociations oblige le duc d'Albe à entrer en campagne ; après une trêve avec le chef de l'Église, il porte son armée contre les Français dans les Abruzzes en 1557.
Bientôt, il participe à l'administration des Pays-Bas aux côtés du gouverneur Granvelle, mais l'intransigeance de ce dernier provoque une première révolte des sujets de cette province ; Granvelle et le duc d'Albe sont rappelés à Madrid (1564), et la régente Marguerite de Parme, partisan de la modération, parvient à calmer provisoirement les esprits, mais le retour aux Pays-Bas du duc d'Albe avec de nouvelles troupes, puis l'arrestation des comtes d'Egmont et de Horn contre l'avis de la régente font renaître l'effervescence (1567). Marguerite de Parme préfère regagner l'Espagne et le duc d'Albe devient gouverneur des Pays-Bas (1568).
La tendance rigoriste triomphe avec lui : […]
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