Historien exceptionnel, Fernand Braudel pratiqua une « histoire globale », convoquant les autres sciences sociales (géographie, économie, sociologie) pour appréhender les événements historiques dans leur totalité. Ainsi, pour son œuvre maîtresse sur la Méditerranée sous Philippe II étudie-t-il le milieu géographique puis les structures socio-économiques du monde méditerranéen avant de traiter l'histoire politique. C'est cette vision globale de l'histoire qu'il a développée et promue dans ses travaux et les nombreuses institutions dont il fut le moteur.
1. Une démarche novatrice
Né à Lunéville-en-Ornois (Meuse) le 24 août 1902, Fernand Braudel est agrégé d'histoire à vingt et un ans, professeur aux lycées de Constantine, d'Alger, de Paris. Il accepta en 1934 de se rendre au Brésil où il compta parmi les fondateurs de l'université de São Paulo. Il venait d'épouser celle qui sera, jusqu'à la fin de sa vie, sa collaboratrice.
L'expérience de l'Afrique du Nord et du Brésil joua un grand rôle dans l'évolution méthodologique de sa thèse d'État. Conçu d'abord de manière plutôt classique, comme une étude sur les rapports entre l'Espagne de Philippe II et ses adversaires méditerranéens, l'ouvrage se dessina plutôt comme la reconstitution du monde méditerranéen dans son ensemble. Bien que le cadre chronologique demeurât à peu près le même, c'est-à-dire la seconde moitié du xvie siècle, les dimensions de la vie de la Méditerranée y étaient étudiées avec une vigoureuse originalité. Fernand Braudel en percevait la réalité historique comme la présence simultanée de durées qu'il distinguait scientifiquement : une longue, multiséculaire, une courte, pouvant comprendre quelques décennies, et une événementielle, d'une année ou même d'un mois. L'analyse historique devait se confronter ainsi à des rythmes différents afin de percevoir ce qui est structurel, conjoncturel ou, simplement, événementiel.
La Seconde Guerre mondiale imposa un temps d'arrêt : quatre années dans les camps de prisonniers de […]
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