Très tôt le mouvement syndical a senti la nécessité de se regrouper par-delà les frontières nationales. Mais les premières associations se forment sur la base des fédérations de métiers : ainsi se créent les fédérations professionnelles internationales des mineurs, des métallurgistes, des travailleurs des transports. De nombreuses tentatives, émanant notamment des centrales syndicales scandinaves, échouent à donner au mouvement syndical une structure internationale. Ce n'est qu'en 1901, à Copenhague, qu'un premier succès est enregistré : l'Allemagne, l'Angleterre, la Belgique, la France et les pays scandinaves décident la création d'un Secrétariat syndical international qui représente ainsi 1 168 000 syndiqués à sa naissance, 7 700 000 en 1913. Contre l'avis des syndicats espagnols, français et italiens qui voudraient voir le Secrétariat intervenir dans le champ de la politique, notamment sur les thèmes de la grève générale comme moyen d'émancipation ouvrière et de l'antimilitarisme, la majorité des pays représentés décide que ce secrétariat ne sera que « technique » : sorte de moyen d'échange d'informations et organe d'entraide internationale. En 1907, le Secrétariat syndical international se qualifie lui-même de « conférence de fonctionnaires syndicaux ». L'intervention politique est laissée aux partis politiques regroupés dans la IIe Internationale.
En 1913, la croissance du mouvement ouvrier international aboutit à la création de la Fédération syndicale internationale ; elle regroupe l'ensemble des centrales existantes et les fédérations professionnelles internationales qui avaient jusqu'alors gardé leur autonomie. Trois tendances se distinguent : le trade-unionisme des pays anglo-saxons, très marqué par le corporatisme ; le syndicalisme scandinave et germanique, de loin le plus puissant, dont la perspective socialiste est claire, mais dont la réalisation est totalement abandonnée aux partis politiques ; enfin le syndicalisme révolutionnaire des organisations française, italie […]
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