Le terme de Far West, popularisé par le cinéma, la littérature, le folklore et la télévision, est en lui-même assez vague et ne correspond ni à une période de l'histoire américaine ni à un domaine géographique bien défini. Forgé à l'imitation de Far East, qui pour les Américains désigne ce que nous appelons l'Extrême-Orient, il désigne donc l'extrême ouest du domaine américain, aux diverses phases de l'extension de la nation. En fait, malgré les apparences, ce terme qui, à l'origine, avait un contenu géographique – le Far West succédait au Middle West quand on venait de l'Est – en est venu à qualifier une phase de l'histoire américaine, la fin de la conquête et de l'occupation territoriales, entre la guerre de Sécession et l'aube du xxe siècle.
L'épopée du Far West, terminée aux premières années du xxe siècle, est devenue une véritable mythologie qui sert d'assise à la civilisation américaine et justifie ses fins. C'est, en effet, la lutte des bons contre les méchants, la victoire du progrès sur les ténèbres, l'apothéose de l'homme blanc contre les forces de la nature, thèmes chers à un pays puritain et sans passé.
1. Définition géographique et historique
Les limites topographiques sont fort imprécises, dans la mesure où le Far West couvre l'espace situé entre le Middle West, à l'est, et la côte du Pacifique, à l'ouest. Il correspond donc à peu près aux États ou parties d'États situés dans les montagnes Rocheuses, ainsi qu'à leurs prolongements au contact des plaines, dans les deux Dakotas, et la partie occidentale du Nebraska entre la frontière canadienne, au nord, et les confins mexicains, au sud. Cet immense ensemble, qui comprend environ le tiers des États-Unis, est encore parfois désigné sous l'appellation de Far West, bien qu'on lui préfère celle d'États des Rocheuses.
Une telle définition est cependant incomplète sans le recours à l'histoire et à un phénomène typiquement américain, celui de la frontière, défini à la fin du xixe siècle par Frederick Jackson Turner et repris depuis lors par nombre d'histo […]
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