L'étymologie et les avatars sémantiques du mot « famille » témoignent eux-mêmes de la variabilité historique de l'institution qu'il peut désigner. Là où il apparaît, à Rome, il ne correspond pas à ce que nous appelons aujourd'hui de ce nom, c'est-à-dire au groupe exclusif de ceux qui sont unis par la parenté. Le mot familia, qui vient de famulus, serviteur, semble avoir désigné, selon A. Ernout et A. Meillet (Dictionnaire étymologique de la langue latine), « l'ensemble des esclaves et des serviteurs vivant sous un même toit, par opposition à la gens [...] ; puis la maison tout entière, maître, d'une part, et femme, enfants et serviteurs vivant sous sa domination [...]. Après la mort du pater familias, le mot familia désigne le groupe de ceux qui étaient autrefois sous sa puissance et qui en sont sortis par son décès (agnati, agnatio) [...]. Par extension de sens, familia est arrivé à désigner les agnati et les cognati et à devenir le synonyme de gens, tout au moins dans la langue courante, mais non dans la langue du droit ».
Le monde indo-européen a d'ailleurs connu longtemps, par exemple jusqu'au xixe siècle en Serbie – et peut-être plus tard encore et bien ailleurs que chez les seuls Slaves du Sud –, la structure dite de la « grande famille », qu'Émile Benveniste définit comme ayant à sa tête « un ancêtre autour duquel se groupent tous les descendants mâles et leurs familles restreintes » et comme fournissant le cadre où tous les fils continueront à vivre avec leurs femmes, venues d'ailleurs, et leurs enfants. Cette structure a même eu sur le vocabulaire indo-européen des conséquences telles que les termes de parenté intéressant le« côté » de la femme y sont, selon Benveniste, « peu nombreux, incertains et de forme souvent flottante ». La femme, en effet, nouvelle venue dans la « grande famille », contracte, avec son entourage d'épouse, des relations distinctes qui appellent des expressions appropriées, tandis que, « pour l'homme, il n'y a aucune nécessité à distinguer par des termes spécifiques les parents […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
