La famille est devenue en France une catégorie de l'action politique parce que se sont constitués un discours sur la famille et une théorie des structures familiales largement partagés dès la première moitié du xixe siècle aussi bien par Louis de Bonald et Joseph de Maistre d'un côté que par Charles Fourier et Pierre Joseph Proudhon de l'autre, et, dans la seconde moitié, par Frédéric Le Play et ses disciples comme par Émile Durkheim et les penseurs républicains. En ce siècle de tous les désordres économiques, politiques et sociaux, la problématique familiale est devenue celle de l'intégration sociale qui trouve chez Durkheim son expression la plus achevée. La théorie de l'intégration de la famille et par la famille est ainsi devenue politiquement crédible, comme l'attestent la place que la famille occupe à la fin du xixe siècle dans les sciences sociales naissantes (démographie, anthropologie, psychologie, psychanalyse, sociologie), le mouvement politique qui fera de la morale familiale son emblème et son fondement, le familialisme, ou encore l'invention du travail social dont le point d'application est la famille.
En effet, un des premiers objets étudiés par les sociologues fut la famille. Le Play et son école ont fait d'elle l'objet même de leur sociologie. Le premier cours que Durkheim donne à l'Université, en 1888, lui est consacré. Il n'est pas un auteur d'importance dans cette discipline, français ou étranger, qui, à cette époque, ne s'y soit intéressé. Les raisons en sont multiples mais l'une est majeure : l'enjeu à la fois politique et social que représentait la famille, sa définition et sa fonction, à un moment où, avec le développement de l'urbanisation et de l'industrialisation, les structures communautaires traditionnelles tendaient à se fragiliser et à se défaire.
Ainsi peut-on rappeler qu'Alexis de Tocqueville démontre à plusieurs reprises que les changements qu'il observe dans la famille aux États-Unis mais aussi en France sont liés à la « révolution sociale et politique » qui a lieu dans […]
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