4. Les décisions dans la famille
Comment prend-on, dans la famille, les principales décisions en matière de consommation ou de division du travail, par exemple ? Quatre grandes catégories de modèles sont utilisées pour représenter la famille, qui suivent assez bien l'évolution du regard que portent sur elle les économistes (Sofer, 1999).
• Le modèle unitaire
Le comportement des familles sur les marchés se modélise traditionnellement à l'aide du modèle unitaire, dans lequel le ménage, pris comme un centre de décision unique, maximise une fonction d'utilité sous la contrainte de budget total, englobant les revenus de tous ses membres (Becker, 1981). L'offre de travail et la consommation de chacun sont déterminées de façon à respecter la règle de l'efficacité maximale. Une variante de ce modèle prend en compte la possibilité que les membres du ménage consacrent du temps à la production domestique (Gronau, 1977). À l'équilibre, les choix de consommation et de travail devraient dépendre du budget total du ménage, mais être indépendants de la part apportée par chacun des revenus hors travail. Le modèle unitaire a cependant été critiqué sur des bases théoriques et, par ailleurs, certaines de ses implications, testables, sont le plus souvent réfutées empiriquement.
Sur le plan théorique, la difficulté vient du passage des préférences de deux personnes (au moins) à une fonction d'utilité, donc à un décideur, unique. Becker assimile la fonction d'utilité familiale à celle d'un chef de ménage bienveillant, mais l'hypothèse d'un « dictateur altruiste », comme on l'appelle parfois, reste insatisfaisante sur le plan méthodologique.
En ce qui concerne l'aspect empirique, le modèle comporte une implication testable majeure : l'hypothèse de mise en commun du revenu hors travail, qui est le plus souvent rejetée par les données. Le changement de politique sociale au Royaume-Uni opéré à la fin des années 1970 en a fourni une excellente illustration. Une étude (Lundberg, Pollak et Wales, 1997) s'est saisie de cette expérience naturelle pour montrer que le changement de bénéficiaire (de l'homme vers la femme) des allocations familiales a modifié la structure de consommations du ménage en faveur des femmes et des enfants, ce qui tend à prouver qu'un individu se comportera différemment selon que l'allocation de transfert est versée à lui-même ou à son (sa) conjoint(e).
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