6. Produits chimiques et pharmaceutiques
L'utilisation d'enzymes pour la synthèse de composés chimiques variés présente certains avantages par rapport à la synthèse chimique : procédé moins polluant – mais qui doit être mis en œuvre en présence de solvants non aqueux – et plus grande spécificité d'action. Un exemple de l'utilisation des enzymes pour la synthèse de composés pharmaceutiques est celui de l'acide 6-aminopénicillanique (6-APA), un intermédiaire dans la production de nombreux antibiotiques. La synthèse chimique nécessite trois étapes mettant en œuvre des réactifs toxiques et demandant des conditions réactionnelles assez drastiques. La bioconversion se fait en une seule étape, dans des conditions réactionnelles douces et sans autre réactif que des enzymes et leurs substrats.
La biocatalyse pour la synthèse de molécules d'intérêt économique est donc en plein développement. Elle connaît, dans la chimie fine et la pharmacie, un taux de croissance de 15 p. 100 par an, taux nettement supérieur à celui de la catalyse chimique (3,5 p. 100). La caractérisation d'enzymes issues de micro-organismes extrémophiles permet la mise à disposition d'enzymes résistant à des conditions variées et en particulier à des quantités importantes de solvant.
D'autres exemples pourraient être fournis par l'industrie alimentaire (dérivés de l'amidon...), l'industrie du textile... Les extrémozymes constituent une nouvelle source de molécules d'intérêt industriel qui ne cesse de conquérir de nouveaux marchés et dont les débouchés majeurs sont l'alimentation humaine et animale, et la chimie.
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