2. Naissance de la méthode expérimentale
C'est sous le signe du refus de tout argument d'autorité que les pionniers de la méthode expérimentale, au xviie siècle, ont placé leurs efforts pour connaître la nature. Au lieu de s'en remettre aux écrits de l'Antiquité, de lire Aristote ou la Bible, ils ont eu l'idée de consulter la nature elle-même, et de se fier à l'examen des faits et à l'expérience plutôt qu'à leurs spéculations. Il s'ensuit que la dimension théorique du travail scientifique est généralement minorée par les philosophes qui se targuent, comme Francis Bacon (1560-1626), de saisir l'esprit de la science nouvelle, et qu'elle l'est aussi par celui qui la porte à son point d'accomplissement, Isaac Newton (1642-1727). L'idée prévaut que la science se constitue par des observations répétées, qui permettent de dégager par induction les lois des phénomènes, que les théories rassemblent sous des principes directement tirés de l'expérience. La connaissance des lois et des théories, associée à celle des conditions initiales d'un système à un instant donné, permet de prédire les phénomènes, par exemple de prédire quand aura lieu la prochaine éclipse de Soleil. La conformité des faits aux prédictions confirme expérimentalement les lois et les théories. Ce schéma, auréolé des succès remportés par la physique newtonienne, prend sa forme canonique au xviiie siècle, dans l'œuvre des Encyclopédistes. On peut dire que jusqu'à la naissance de l'histoire des sciences, à la fin du xixe siècle, la méthode expérimentale entendue comme soumission au verdict de l'expérience et le sentiment que les axes fondamentaux de la physique, tels que Newton les a définis, constituent un acquis définitif ont fait obstacle à l'examen des modalités effectives du recours à l'expérience dans les sciences.
L'histoire des sciences a apporté des éléments qui conduisent à contester le schéma figé légué par d'Alembert. Par exemple Galilée, généralement considéré comme le véritable inventeur de la méthode expérimen […]
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