À la tête d'une expédition militaire, Bonaparte emmène avec lui en Égypte une « commission des sciences et arts » composée de quelque cent soixante techniciens civils, ingénieurs et savants, dont Gaspard Monge, Claude L. Berthollet, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire et Joseph Fourier pour les plus connus. Héritière de celles qui viennent d'inventorier en Belgique et en Italie les objets à rapporter en France, cette commission se rattache surtout à la tradition des grandes expéditions maritimes qui, depuis Bougainville et Cook, embarquent naturalistes, savants ou dessinateurs, ainsi qu'ingénieurs géographes et astronomes. Mais l'échelle sans précédent est à la hauteur d'un projet à la fois savant et colonial, avec des interprètes, des imprimeurs publiant en langues locales, des chefs d'ateliers mécaniques... De leurs travaux et de ceux de militaires qui participent à l'exploration scientifique du pays naît l'ouvrage monumental Description de l'Égypte (1809-1822)
, véritable encyclopédie des connaissances acquises sur l'Antiquité pharaonique et gréco-romaine, l'histoire naturelle et la société égyptienne de l'époque, et la carte de l'Égypte (1826). L'inventaire et la conquête du monde vont désormais de pair.
Photographie
Description de l'Égypte Ouvrant le premier volume de la première édition (1809), dite impériale, de la Description de l'Égypte, ce frontispice est à la gloire de Napoléon, parti onze ans plus tôt, jeune général, à la conquête improbable de l'Orient sur les traces d'Alexandre et de Marc-Antoine.
Crédits: Bibliothèque centrale M.N.H.N Paris Consulter
Patrice BRET
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