EXOTISME

2.  L'Extrême-Orient

•  Chinoiseries

Jusqu'à la fin du xvii^e siècle, on se représentait l'Orient surtout turc et persan ; puis les missions des Jésuites firent connaître l'Extrême-Orient. Déjà à la fin du xvi^e siècle, on fabriquait en Chine des porcelaines destinées au marché européen ; mais la légende littéraire de ce pays remontait au Million de Marco Polo : c'était le Cathay, l'empire de la fleur du lotus, pays de l'éternel après-midi, où s'élevait le palais de Kubla Khan (Kūbīlāy khān), que Coleridge devait rendre immortel dans un des chefs-d'œuvre de la poésie romantique. Le Million était en effet un million de mensonges, mais les Voyages de sir John Mandeville, voyages imaginaires d'un chevalier inexistant (seconde moitié du xiv^e siècle), renchérirent sur les mensonges. Dérivés de plusieurs sources, ces racontars jouirent d'une immense popularité et, quoiqu'ils offrent plutôt un témoignage de la mentalité médiévale que des pays et des coutumes décrits, ils fixèrent une vision de l'Orient qui ne pouvait pas être démentie, car, peu après leur divulgation, la dynastie Ming, qui s'empara du pouvoir après la chute de l'empire des Tartares, inaugura une politique xénophobe qui empêcha l'entrée des étrangers pendant presque deux siècles. Une fois les relations rétablies, au commencement du xvi^e siècle, de nouveaux traits complétèrent l'évolution du fabuleux empire ; on exalta le caractère industrieux des Chinois, producteurs de merveilleuses soieries, leur sagesse dans l'administration de la justice, les qualités magiques de leur boisson nationale, le thé. Le jésuite Matteo Ricci révéla les préceptes de Confucius, le Hollandais Nieuhoff parla d'un empire gouverné par les philosophes, et ce fut l'origine de l'utopie chère au xviii^e siècle. Leibniz, Voltaire, le physiocrate Quesnay, et, à leur suite, des souverains, des dames de la cour et des ecclésiastiques, Louis XV et Frédéric II, la Pompadour et Goethe y virent le reflet de leurs aspirations. Watteau, Boucher, Huet, Pillement soulignèrent les aspects bizarres et voluptueux du pays heureux où des mandarins aux moustaches  […]