L'exode des fils d'Israël de l'Égypte, où ils étaient tenus en esclavage, jusqu'au pays de Canaan, en passant par le désert du Sinaï, a une telle portée dans les théologies juive et chrétienne que l'événement historique lui-même retient habituellement moins l'attention que son interprétation. À partir de sources extra-bibliques et de certaines données ethnologiques, il est possible de mettre en relief les grandes lignes de l'événement.
Les fresques murales, qui décorent la tombe de Khoumhotep (~ xixe s.) à Beni-Hassan en Haute-Égypte, illustrent de façon très vivante l'arrivée d'immigrants sémites dans l'empire des pharaons. La nomadisation, de point d'eau en point d'eau, de tribus de pasteurs en quête de sédentarisation est un phénomène connu dans les annales égyptiennes comme dans toute l'histoire de l'Orient ancien. C'est de cette manière que les fils d'Israël, petit groupe dont le nom est rattaché à un ancêtre éponyme, parvient en Égypte depuis la Haute-Mésopotamie. Le groupe ne s'intègre pas et finit même par être utilisé par les Égyptiens pour le travail forcé : « On leur imposa des chefs de corvée pour les accabler sous leurs charges. On bâtit ainsi des villes de dépôt pour Pharaon : Pithom et Ramsès. » D'après l'archéologie, il est possible d'établir que ces villes ont été construites dans le delta du Nil et fondées par Ramsès (~ 1304-~ 1235), qui fut le premier roi après les Hyksos à établir sa capitale en Basse-Égypte. La servitude des fils d'Israël en Égypte se situe donc au ~ xiiie siècle. La stèle de Merneptah (~ 1236-1223), monument érigé par le pharaon pour commémorer ses victoires en Canaan, soulève quelques difficultés : Merneptah y compte Israël parmi les peuples vaincus au cours de ses campagnes, ce qui impliquerait qu'Israël était déjà implanté en Canaan à cette époque. Le peuple d'Israël n'est certainement pas sorti en une seule fois de l'Égypte, mais bien plutôt par groupes dont les départs ont dû s'échelonner sur un certain temps, peut-être une […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
