Outre le sens habituel d'« exemple », le mot latin exemplum désigne une ressource de la rhétorique utile à qui veut susciter la persuasion. Aristote rapproche l'exemple, qui repose sur une inférence implicite, (raisonnement inductif) du syllogisme incomplet (déductif) ; après lui, la rhétorique latine (Cicéron, Quintilien, Valère Maxime) distingue le signe (preuve matérielle), l'argument (raisonnement déductif établissant le probable sur le certain) et l'exemple (fait ou dit d'un personnage célèbre du passé qu'il est conseillé d'imiter) dont un sous-genre est l'image, incarnation d'une vertu dans un homme. À l'usage des écoles de rhéteurs, Valère Maxime rassemble neuf livres de Faits et dits mémorables, dont beaucoup sont des exemples : c'est le premier recueil connu. La culture chrétienne ne peut ignorer cette ressource de la rhétorique, elle qui est fondée sur la tradition écrite : Tertullien fait souvent référence à des exemples qui sont chez lui des hommes et en particulier le Christ, exemple des exemples pour le chrétien. Grégoire le Grand recourt volontiers, dans ses Dialogues, à une historiette pour prouver un point de doctrine obscur (exemple le feu du purgatoire ; qu'il faut dire des messes pour ceux qui y brûlent) : cette histoire est souvent un fait qui lui est arrivé personnellement, ou qu'une personne digne de foi lui a rapporté. À partir du xiie siècle, les manuels de prédication, soucieux de rapprocher le prédicateur de son public et de lutter contre l'hérésie, particulièrement dans les villes, proposent trois types d'arguments à l'appui d'un thème de sermon : les auctoritates, ou autorités (Bible, Pères), les rationes, ou raisonnements, et les exempla. La rencontre d'une définition claire et précise et d'un ensemble de textes y répondant s'opère dans le courant du xiiie siècle : Jean de Garlande définit exemplum dans son Dictionnaire (premier tiers du xiiie s.) : « Dit ou fait d'une personne sûre, digne d'imitation ». Outre les exempla extraits des sermons de Jacques de V […]
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