On désigne par le terme d'eustatisme (ou encore d'eustasie) le phénomène responsable des variations générales du niveau moyen des mers, et l'on qualifie d'eustatique toute montée ou baisse de ce niveau lorsqu'elle a même amplitude dans toutes les régions du globe. De telles oscillations se distinguent des perturbations océaniques (houles, tempêtes, tsunamis), ainsi que des marées d'origine lunaire et solaire, des effets stériques régionaux (dus à la dilatation ou à la contraction des molécules d'eau), comme des actions hydrodynamiques (dues aux variations d'énergie dans les courants océaniques et à la force de Coriolis), des phénomènes tectoniques (événements géologiques venant troubler la stabilité de l'écorce terrestre), etc.
Il existe une Commission internationale pour l'étude du niveau moyen des océans (créée par l'Association internationale d'océanographie physique) qui examine périodiquement l'influence sur le niveau des mers des phénomènes non eustatiques cités plus haut, principalement l'influence des phénomènes à court terme, dans le dessein de mieux comprendre les résultats enregistrés par les marégraphes du monde entier. En analysant les moyennes à long terme des marégraphies provenant de tous les points du globe, on a constaté, pour la première moitié du xxe siècle, qu'il restait une anomalie atteignant + 1,2 mm environ par an. Autrement dit, une fois éliminées les variations locales et les erreurs, le niveau moyen des mers semble avoir monté de plus d'un millimètre tous les ans. Ce phénomène est normalement considéré comme eustatique.
Les faits prouvant la réalité de l'eustatisme ne sont aujourd'hui contestés pratiquement par personne, mais on a pu l'attribuer à des causes diverses. Les progrès réalisés dans les sciences de la Terre permettent maintenant d'affirmer que les variations eustatiques dépendent essentiellement de trois groupes de phénomènes : tectoniques, sédimentologiques et surtout glaciologiques, ces derniers étant étroitement dépendants des variations climatiques.
1. Preuve de l'eustatisme
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