3. Les applications du rayonnement synchrotron à l'E.S.R.F.
Les faisceaux de lumière X servent à éclairer, et donc à observer, des échantillons. Avec des longueurs d'onde centrées autour de 0,1 nanomètre (12,4 keV), on peut typiquement résoudre des détails de la taille d'un atome. La pénétration de la matière condensée par les rayons X étant limitée, on étudie principalement les aspects de surface. Ce type d'expérience qui donne accès à l'organisation des molécules et des atomes intéresse plusieurs domaines de la science, comme la physique, la chimie, la biologie, les sciences de la Terre, la médecine, la microélectronique, etc.
À l'origine, on avait surtout justifié la construction de l'E.S.R.F. pour les aspects de recherche fondamentale, mais l'intérêt de l'E.S.R.F. pour des applications technologiques est incontestable. S'il est très difficile de présenter un panorama complet des applications, on peut retenir comme thèmes principaux d'expérimentation ceux qui sont développés ci-après.
• Science des matériaux
Les révolutions technologiques sont intimement liées à la possibilité de disposer de matériaux nouveaux dans des domaines clés, comme l'informatique, les communications, l'énergie, la robotique, l'espace, la microminiaturisation, etc. L'extrême brillance des faisceaux de l'E.S.R.F. permet de détecter très précisément les arrangements atomiques dans la matière, et en particulier la position de ces atomes qui, bien qu'intervenant en très petite quantité, confèrent au matériau des propriétés recherchées. Le champ d'investigation est très large : semi-conducteurs améliorés, polymères, céramiques, supraconducteurs, composites magnétiques, verres métalliques, structures stratifiées, etc.
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