1. Un relief morcelé
L'Europe est intimement pénétrée par les influences maritimes. Non seulement ses lignes côtières océaniques sont très ramifiées et très développées, mais ses mers intérieures sont nombreuses, et surtout la disposition des éléments montagneux qui en constituent l'ossature favorise grandement la propagation des vents d'ouest. Ceux-ci, dominants à ces latitudes dans la circulation générale de l'atmosphère, ne rencontrent aucun obstacle puisque les principales lignes de hauteur sont, ou bien morcelées, ou bien étendues de l'ouest à l'est (cordillères ibériques, Pyrénées, Alpes centrales), et qu'elles laissent entre elles, surtout à l'ouest et au nord, de vastes espaces de plaines en quelque sorte basculés vers la mer.
Pourtant, localement, les reliefs sont assez marqués pour créer des versants abrités, et la Suède bénéficie de la barrière des Alpes scandinaves, l'Écosse orientale de celle des Highlands, la plaine du Pô ou les bassins danubiens des replis alpins ou carpatiques, la Riviera française d'un triple rempart montagneux.
En apparence, les montagnes européennes sont multiples et assez dispersées. En réalité, elles se rattachent à trois grands systèmes : les boucliers et les plissements géologiquement très anciens au nord-ouest, depuis les îles Britanniques jusqu'à la péninsule finno-scandinave ; les vieilles montagnes au centre, depuis l'ouest de l'Espagne jusqu'à l'extrémité orientale de l'Europe centrale ; les ramifications des plissements au sud et au sud-est. Bien entendu, cette distinction est schématique et l'altitude actuelle de tous ces reliefs est due à des mouvements récents depuis la fin du Secondaire. Mais la nature des roches qui les constituent et la physionomie de leurs paysages ne sont pas les mêmes ; il s'agit de vieux ensembles très anciennement constitués, rabotés et remis en saillie comme le Massif central, ou de jeunes montagnes vigoureusement soulevées à une date plus récente comme les Alpes.
• Les monta […]
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