EURASIE, biogéographie

3.  La région orientale

•  Climat et végétation

Toute l'Asie tropicale est soumise à l'influence des moussons dont le mécanisme bien connu (vents d'été chargés d'humidité, venant de la mer, et vents d'hiver secs, d'origine continentale) se traduit par une alternance des saisons pluvieuse et sèche. Dans les zones équatoriales, ces alternances s'estompent sous l'action des alizés et le climat devient pluvieux. Le total des précipitations annuelles est dans l'ensemble élevé et, la chaleur aidant, la plus grande partie de la région orientale était primitivement couverte de forêts (cf. asie – Géographie physique).

Dans les zones à saisons sèche et humide bien tranchées, dominent les forêts relativement basses et claires (« sal forests » de l'Inde, « indaing forests » de Birmanie, « forêts clairières » du Cambodge et du Vietnam) principalement composées d'arbres de la famille des Diptérocarpacées (Dipterocarpus, Shorea, etc.) ; le sous-bois est dense, formé surtout de Graminées (Andropogon, Themeda, Arundinella et bambous nains : Arundinaria sp.). Les zones équatoriales ou subéquatoriales sont couvertes par la forêt dense, caractérisée par sa voûte ininterrompue, son sous-bois dégagé et la variété des essences qui la composent (Diptérocarpacées, Papilionacées, Méliacées, Irvingées, Myrtacées, etc.), aucune n'arrivant à dominer nettement (alors que dans les forêts claires souvent une seule espèce ou deux l'emportent très largement). Cette forêt dense couvre ainsi les zones basses, marécageuses, et particulièrement les collines et les montagnes qui recueillent la plus grande partie des rares pluies de la saison sèche.

Les côtes tropicales sont envahies par la mangrove, domaine des Rhizophora, Sonneratia, Bruguiera et du palmier Nipa. Les deltas des grands fleuves et les parties basses marécageuses sont couvertes de bambous et de graminées (canne à sucre, Saccharum) pouvant atteindre 3 m.