L'euphuisme, style maniéré qui tire son nom d'Euphues, œuvre romanesque en prose de John Lyly (1554 env.-1606) représente la première grande manifestation de la conscience, qui se développait chez les Anglais de la Renaissance, des possibilités de leur langue maternelle ; ce style a eu tout à la fois une fonction sociale, en marquant de son empreinte la langue de la Cour, et une influence profonde sur la prose anglaise. Antérieur au gongorisme espagnol, au marinisme italien, à la « préciosité » française du xviie siècle, il a joué, dans le développement de la langue anglaise, un rôle non moins important que celui de ces styles précieux dans leurs pays respectifs.
1. John Lyly, humaniste, écrivain, courtisan
John Lyly naquit dans une famille d'humanistes, dont le plus célèbre fut son grand-père William, ami d'Érasme et de Thomas More, premier directeur de l'école de Saint-Paul et auteur d'une grammaire latine renommée. Après avoir fait ses humanités à Oxford, John Lyly vécut à Londres, au palais de Savoie, qui servait souvent d'asile à des lettrés impécunieux, et entra, comme secrétaire, au service du comte d'Oxford. En 1578, il publia Euphues, ou l'Anatomie de l'esprit (Euphues, or the Anatomy of Wit), dont le succès fut tel qu'il le compléta par Euphues et son Angleterre (Euphues and his England, 1580) ; dans ces deux ouvrages, la narration des aventures d'un jeune Athénien « bien né » en voyage n'est que prétexte à de longs passages rhétoriques qui traduisent l'intention morale de l'auteur, écrits en un style qui tira rapidement son nom de celui du héros (le terme « euphuisme » apparaît pour la première fois dans un texte littéraire en 1592, sous la plume de Harvey). La carrière d'écrivain de Lyly se poursuivit, entre 1584 et 1590 (ou 1595), par la composition de huit comédies, dont Campaspe (1584) et Endymion (1588) ; toutes en prose, sauf une, elles se caractérisent par un thème commun, l'amour, et par un éloge outrancier de la reine Élisabeth ; leur style retient de […]
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