2. De l'inflorescence au pseudanthe
Chez de nombreuses Euphorbiacées, les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus différents (diécie) ; chez beaucoup d'autres, elles coexistent sur le même individu (monoecie) ; toutes de faibles dimensions, elles sont soit solitaires à l'aisselle des feuilles, soit, plus généralement, rassemblées en inflorescences de volumes et d'architectures variés (épis, grappes simples ou composées, panicules, cymes, grappes de cymes). Or, une tendance existe, nettement perceptible dans l'ensemble de la famille, à la contraction de ces inflorescences en systèmes, appelés pseudanthes, ressemblant à des fleurs au sens classique du terme (euanthes).
Le processus de « pseudanthisation » est très net chez certaines Euphorbiacées dioïques telles que les Uapaca, dont l'inflorescence mâle, glomérule dense de très petites fleurs entouré d'une couronne de bractées pseudo-périanthaires, simule une fleur multistaminée. Mais c'est chez les Euphorbiacées monoïques que ce processus devient spectaculaire ; les fleurs unisexuées mâles et femelles, qui vont en se réduisant, tendent à s'associer, de plus en plus étroitement, en systèmes bisexués coordonnés qui finalement forment un dispositif identique à une fleur hermaphrodite : pseudanthe et euanthe se confondent. Un excellent exemple de pseudanthisation commençante est offert par le genre Jatropha. Une inflorescence élémentaire de J. multifida comprend, autour d'une fleur femelle centrale, cinq à sept cymes ramifiées de fleurs mâles. Les fleurs mâles, nectarifères et brillamment colorées, s'épanouissent d'abord (protandrie). La fleur femelle, réduite à un calice vert sous un ovaire tricoque surmonté d'un appareil stylaire ramifié très court, mûrit tardivement.
Il suffit d'imaginer une contraction des cymes porteuses de fleurs mâles, en même temps qu'une involution de celles-ci, pour interpréter la formation du pseudanthe, ou cyathium (cyathe), des euphorbes. Un cyathe d'euphorbe comprend, invariablement, comme les inflorescences de Jatropha, une fleur femelle centrale réduite à un pistil (très généralement nu ; chez quelques espèces exception […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
