Dans l'Orient ancien, la castration était un châtiment souvent infligé, par exemple aux prisonniers. Par ailleurs, les parents sans ressources pratiquaient quelquefois la castration de leurs fils pour les vendre en vue de leur affectation à la garde des harems musulmans. Le commerce des jeunes garçons châtrés s'est ainsi poursuivi jusqu'au xxe siècle.
Cependant, les eunuques étaient préposés à des tâches aussi bien politiques que domestiques : non seulement leur état les qualifiait pour être gardiens de harem, mais en Assyrie, puis en Perse et dans le Saint Empire romain germanique, on leur confiait aussi d'importantes fonctions politiques parce qu'ils étaient considérés comme plus sûrs, n'ayant pas de descendance à favoriser. En Chine ancienne, dès la période Zhou (~ xiie-~ iiie s.), les eunuques furent les conseillers intimes des empereurs parce qu'ils étaient les seuls à vivre, avec les femmes, dans la partie réservée du palais. Cette proximité privilégiée les rendit, jusqu'à la fin de l'Empire du Milieu, les véritables rivaux des fonctionnaires lettrés, car ils l'emportaient en influence auprès du Fils du Ciel. On peut aussi penser que l'importance du rôle politique ou militaire que jouaient parfois les eunuques était rendue possible par le statut particulier, quasiment sacré, que leur conférait dans l'inconscient collectif leur monstruosité.
Marie GUILLET
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