3. Interprétation de l'architecture médiévale
Le préromantisme du xviiie siècle s'était déjà attaché à l'art gothique (Horace Walpole, Goethe), en y voyant surtout les qualités de pittoresque ou d'exotique, ou bien la catégorie esthétique du sublime. Les tendances « néo-gothiques » en architecture apparaissent un peu partout en Europe entre la fin du xviiie siècle et le milieu du xixe siècle ; elles ont pour corollaire l'étude archéologique, à laquelle restent attachés les noms de Sulpiz Boisserée et de Franz Mertens en Allemagne, de John Britton et de Robert Willis en Angleterre, d'Alexandre de Laborde et d'Arcisse de Caumont en France. Viollet-le-Duc profite de ce mouvement, il le dépasse aussi, en élaborant une interprétation « rationnelle », fondée sur des thèses sociologiques et techniques (N. Pevsner). Les thèses historiques et sociologiques de Viollet-le-Duc sont de portée restreinte. L'architecture gothique apparaîtrait au moment du déclin du monachisme et de la laïcisation de la société ; elle correspondrait aussi à l'éclipse de la féodalité au profit d'une organisation communale (ainsi la cathédrale de Laon aurait une fonction municipale). La libération du métier de constructeur serait, aux xiie et xiiie siècles, la cause de rapides progrès techniques et formels de l'architecture, devenue une véritable science de la construction.
L'apport essentiel de Viollet-le-Duc est l'étude de cette science de la construction, de la structure, qui commande toutes les particularités formelles et même décoratives de l'architecture gothique. « Tout est fonction de structure, écrit-il, la tribune, le passage du triforium, le pinacle et le gâble ; il n'existe pas de forme architecturale, dans l'art gothique, qui soit fondée sur la libre fantaisie. » Ce « fonctionnalisme structural » peut être le plus efficacement démontré par l'étude des voûtes, où les ogives et les arcs d'encadrement (doubleaux et formerets) sont des « cintres permanents » supportant les voûtains, et aidant la répartition du poids de […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 5 pages…
