Fils d'un Alsacien immigré aux États-Unis, Debs travaille d'abord comme chauffeur de locomotive puis comme employé de bureau. Partisan résolu d'un syndicalisme d'industrie, il devient président du Syndicat américain du rail, nouvellement créé (1893), et s'affirme à l'échelle nationale en dirigeant une grève victorieuse (avr. 1894). En juin de la même année, il est condamné à six mois de prison à cause de son action dans la grève Pullman.
Lors de son séjour en prison, Debs lit beaucoup, notamment les œuvres de Marx qui exercent sur lui une profonde influence. Favorable aux doctrines populistes, il fait campagne lors des élections présidentielles de 1896 pour le candidat démocrate-populiste, William Jennings Bryan. L'année suivante, il annonce son adhésion au socialisme et, en 1898, ses efforts aboutissent à la création du Socialist Party of America. Il contribue également à la fondation, en 1905, de l'Industrial Workers of the World, mais s'en retire bientôt en raison du radicalisme de cette association. Candidat du parti aux élections présidentielles en 1900, il le sera à nouveau en 1904, 1908 et 1912. Mais c'est en 1920 qu'il obtient son total de voix le plus important (env. 915 000). Il recueille ainsi les fruits d'une ardente campagne pacifiste menée pendant la Première Guerre mondiale contre le service militaire obligatoire. Condamné à dix ans de prison, il est libéré sur ordre présidentiel en 1921, mais ne recouvre pas ses droits civiques.
Debs doit la faveur dont il jouit à son enthousiasme, à son honnêteté et à sa sincérité. Brillant orateur, il fut aussi conférencier, journaliste et écrivain. Parmi ses écrits, il faut signaler Unionism and Socialism (1904) et Walls and Bars (paru seulement en 1927).
Claude LEFORT
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